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项弦这边的最后两位客人，则是两名青年男子，一人是丝商之子，小名唤舟儿，性情温柔善良，后举家迁往泉州；另一人则是船工家的小孩儿，小名唤作大桥，为人敦厚忠义。
两人乃是项弦昔年总角之伴，四岁时便认得，在项弦师从沈括、前去名川大山云游修行后便不再联系。阔别十几年，如今再会，这二人竟已结成契兄弟，经历家道中落、光阴流逝、父殡母丧，仍旧守着彼此。
唯独当年那些童趣，翻来覆去，再倒不出究竟，毕竟他们相识的时间不过短短数年，可谈之事不多，项弦亦充满唏嘘，相对无话。
萧琨忙完过来，见三人对坐，点头致意。项弦介绍道：“这是琨哥。”
那俩故交见萧琨来了，知道他是京中四品大员，忙一齐起身见礼。萧琨拱手回礼时，大桥见他手腕上系着与项弦明显是一对的红绳，便动动舟儿，两人才不再拘谨，闲谈几句后，也一同起身离去。
“后会有期。”项弦将他们送到门口，挨个抱了下，取出自己师门传下的药丸，交给大桥，告诉他治病用法，两人再三谢过便去了。
到得二更时分，总算客人散尽，管家去关门时，项弦笑着回来。
“我记得你说过，你没有朋友？”萧琨问道，“这不是么？”
“四五岁时一起玩过短短几年，”项弦亲热地搭着萧琨肩膀，解释道，“过后近二十年没再见过面。怎么，这也要吃醋么？”
两人回到灵堂前，依旧倚在柱前坐下，家人预备了两个食盒。萧琨说：“你娘让我明天陪你扶灵。”
“嗯。”项弦漫不经心，随口答道。
萧琨：“江南的规矩我不清楚，不知外人能扶灵不。”
“你不是外人。”项弦答道。
萧琨又出示手腕上红绳，说：“因为它么？”
昨日他俩往香炉寺走了一趟，回来后萧琨再去见谢蕴时，谢蕴见他腕上多了这道红绳，待他的态度就变了，虽说还是亲切慈蔼，却隐隐间将萧琨视作了自己的孩子，在他面前以“娘”自称。
萧琨察觉了这细微区别，听到这久别之称时，甚至心里生出几分眷恋与酸楚。
项弦问：“娘还说了什么？”
萧琨摊手，扬眉。
项弦当然清楚缘由，只因父亲生前为他供在香炉寺中的姻缘绳，正是会稽一带的求亲信物，幼年由父母家人供奉，待得有意中人后再去取回。那天母亲所言，也正是提醒他，老大不小了，总得有个说法。
当然，会稽男性也不全是将姻缘系于其上，有人也会取了姻缘绳，递交相好的兄弟，订立生死契约，权当定情。无论是谁，戴上这红绳，便意味着已有属意的兄弟人选，一心不能再二用了。
于是谢蕴见萧琨戴着手绳，便知其与项弦心意相通，按本地规矩，将他视作己出，令他与独生子项弦一同扶灵。
当然，只有项弦自己心里清楚，萧琨糊里糊涂，什么都不知道，以为只是一件寻常饰品。项弦几次想说，话到嘴边，不知为何竟十分难为情。何况他又身在丧期，守孝不事喜乐，更不得行结拜、纳亲之礼。
先前谈及结契时，萧琨已说过“可以”，项弦只权当他答应。别的事，待父亲入土后再说，至于什么时候说，到时看吧。
“官府的大人们说了什么？”项弦问。
萧琨边吃边答道：“没什么特别要紧的，都在打听朝中人事。”
入夜后又剩下项弦与萧琨相对，项弦忙了一天，已有点乏了，倚在萧琨腿上，打了会儿瞌睡。今夜四更时分就要开门，两人只能在灵-->>